一年之中最暗的一天是冬至，这一天白天最短，黑夜最长。然而，一年中最冷的时候通常在冬至后的一个月左右。那么，为什么一年中最暗的时候不是最冷的时候呢？
这个问题的答案与地球的倾角以及地球保持热量的方式有关。 地轴（也就是连接南北两极的假想线）与地球绕太阳公转的轨道间有一个夹角。这意味着地球的北极在一年中会有一天最大程度地远离太阳。而地球的南极也会有一天距离太阳最远。美国西得克萨斯农机大学物理学副教授克里斯托弗·贝尔德说，这两天便是北方和南方的冬至。
地球表面越偏离太阳，日照时间就越短。北半球白昼最短的冬至是在每年的12月21日、22日或23日，而南半球的冬至是在每年的6月20日、21日或22日。
贝尔德指出，地球的大部分热量来自太阳，这导致人们猜测，冬至会是一年中最冷的日子。然而，奥尔巴尼大学的尼克·巴锡尔说，南北两个半球最冷的时候“往往会比冬至错后大约一个月”。在北半球，最冷的时候大约出现在1月中旬。
反之亦然。内华达大学物理学和天文学助理教授杰森·斯蒂芬表示，同样，夏至一般不是一年中最热的一天，北半球的夏至一般在6月20日、21日或22日，南半球在12月21日、22日或23日，这一天白天最长。
他说，比如，“莫哈韦沙漠是7月底最热，比夏至晚了很久，而佛罗里达州的海湾沿岸8月份才是最热的时候。”
巴锡尔解释说， 在冬至或夏至之后才出现一年中最冷或最热时候的现象，被称为“季节性滞后，因为湖泊、海洋、地面、乃至混凝土都不会立即对温度变化做出反应。这意味着，在冬季，物体需要慢慢散发夏秋季节积蓄的热能，它们的散热时间比空气散热的时间更长。”
斯蒂芬说， 离海洋越近的地方，温度的季节性变化越小，因为“将海水温度升高一度所需的能量是使岩石温度升高一度所需能量的四倍”，此外，“海洋还在流动”。这意味着虽然夜晚变长了，但海洋的热量流动也能帮助沿岸地方保持温暖。（编译/潘晓燕）